美科学家用无生命化学物质造出"合成细菌"

科学家已把无生命的化学物质转化为有生命的有机体，这项实验对生命的本质提出了意义深远的问题。

美国基因组学先驱克莱格·凡特(Craig Venter)昨天宣布，在他位于马里兰州和加州的实验室，科研人员在其为期15年的研究项目中，已成功制造出全球首个“合成细胞”，一种称为丝状支原体的细菌。

“我们穿越了一道关键的心理障碍，”凡特对英国《金融时报》表示。“这在科学和哲学两个层面上改变了我自己对生命及其机理的思索。”

他表示，这一人造细菌的基因均在实验室内构建，“从电脑上的信息开始，使用四瓶化学物质和一台化学合成装置来构建的。”

英国牛津大学(Oxford University)的伦理学教授朱利安·萨乌莱斯(Julian Savulescu)表示：“此举向创造具有能力的生物和构建永远不可能自然进化的‘自然界'迈出了一步。”

这种合成的细菌有14个“水印序列”附在其基因组上，添加这些惰性的DNA延伸，是为了使其有别于同类的天然细菌。在培养皿中，合成细菌的行为(包括分裂)就像天然细菌一样。之所以选择丝状支原体，是因为这是一种简单的微生物，便于开发和验证相关技术。这种技术眼下没有实际用途。

但克莱格·凡特研究所(J Craig Venter Institute)和合成基因组公司(Synthetic Genomics)的科研人员有意向前推进，瞄准自然界可能不存在的更有用的目标。他们特别感兴趣的是，设计能够从空气中捕捉二氧化碳、然后产生碳氢化合物燃料的藻类。合成基因组公司资助这项研究。

去年，合成基因组公司与埃克森美孚(ExxonMobil)签署了一项6亿美元的协议，旨在制造藻类生物燃料。“我们对天然藻类进行了大量研究，但找不到能以我们需要的规模、产生我们想要的燃料的藻类，”凡特表示。